Frank loopt 165 km door de woestijn bij de Oman Desert Marathon

Bij de Oman Desert Marathon leg je 165 kilometer af door woestijnzand, verdeeld over zes verschillende etappes. Hoewel de te overbruggen afstand en het mulle zand dit loopevenement al een behoorlijke uitdaging maken, zorgt de hoge temperatuur en de bagage die je op je rug meesleept dat het een ware uitputtingsslag wordt. “Mijn deelname aan de Oman Desert Marathon was eigenlijk een voorbereiding op de Marathon des Sables. Het leek ons een goed idee om een ‘proefloopje’ te doen, voordat we aan de zwaarste race ter wereld zouden beginnen,” legt Frank uit. “Het was voor mij de eerste multi-stage marathon, de eerste keer dat ik in de woestijn liep en de eerste keer met bagage. Het was allemaal nieuw.”

Je zou verwachten dat aan zo’n immense uitdaging een maandenlange voorbereiding voorafging, maar Frank veranderde niet veel in zijn trainingsregime. “Een paar weken eerder had ik nog een marathon volbracht in 3 uur en 7 minuten. Dat ging relatief makkelijk, dus met mijn conditie zat het wel goed,” stelt Frank. “Ik trainde op dat moment 60 tot 90 kilometer in de week, dus ik had een goede basis. Bovendien loop ik vaak in de Kennermerduinen, enige ervaring met zand had ik wel. Ook heb ik in aanloop naar de Oman Desert Marathon nog een workshop over voeding en training gevolgd bij ultraloopster Jolanda Linschooten.”

Kleinschalig en laagdrempelig

Vanuit de hele wereld reizen top ultralopers af naar de Oman Desert Marathon in voorbereiding op de Marathon des Sables. De Oman Desert Marathon is zo’n 100 kilometer korter dan de beruchte Marathon des Sables en ook kleinschaliger. Frank ging van start in een gezelschap van 65 lopers. “Daardoor kende je al snel iedereen die mee liep. Dat vind ik ook het leuke van meerdaagse loopevenementen; je brengt meer tijd met elkaar door en hebt veel contact met lopers uit alle continenten.”

Ook de gastvrijheid van de lokale bevolking bleef niet onopgemerkt. “We werden verwelkomd door de vriendelijke Omani van de organisatie en de dorpsbewoners. Er was een spectaculaire ceremonie met lokale muziek, dans en gevechten voor ons georganiseerd. De Omani zagen er prachtig uit met hun witte gewaden en blinkende sabels. Bij de finish en het slotevenement hebben we nog de Minister van Sport en Toerisme ontmoet. Ik heb het gevoel dat ik het landschap en de cultuur op een bijzondere manier heb leren kennen.”

Krachten verdelen

De route van de Oman Desert Marathon volgt een eeuwenoude karavaanroute. De totale afstand van 165 kilometer is verdeeld over etappes van 21 km, 22 km, 25 km, 27 km, 40 km en 30 km. Voor tenten en water zorgt de organisatie, de rest (voeding, kleding en een slaapmatje) draag je zelf mee op je rug. “Ik wist dat ik mijn krachten moest verdelen en het tempo niet te hoog moest leggen. Fysiek moet je sterk zijn, maar mentaal is een even uitdagend spel,” weet Frank, die de afstanden grotendeels alleen aflegde.

Eén keer verdwaalde Frank bijna. “Ik was meer gefocust op de voetstappen voor me dan de vlaggen die de weg aanduidden. Op een gegeven moment zag ik niets meer en realiseerde ik me dat ik geen voetstappen, maar kamelensporen had gevolgd,” vertelt Frank. “De organisatie was ondertussen met jeeps naar mij opzoek en hebben me weer op het goede pad gewezen. Achteraf kon ik er wel om lachen, maar zonder water en schaduw had het in de woestijn ook verkeerd af kunnen lopen.”

De magie van Oman

De 40 km-etappe die in de avond werd gelopen steekt er voor Frank bovenuit. “Dat was de enige keer dat we in de schemering van start gingen. In mijn eentje liep ik door de stille woestijn, onder de schitterende sterrenhemel. Op een gegeven moment viel mijn hoofdlamp uit en moest ik het de laatste 12 kilometer met sterrenlicht doen, magisch was dat.”

Iedere etappe brengt de deelnemers dichter bij de kust om uiteindelijk te finishen aan de rand van de Arabische Zee. “De laatste etappe bestaat uit veel hoge, zachte zandduinen. Het landschap is ongelooflijk mooi, maar ook heel zwaar! Ik was zo blij toen ik de finishboog zag met daarachter de blauwe zee. Van een traditioneel geklede Omani ontving ik een medaille en daarna ben ik rechtstreeks de zee in gedoken om af te koelen.”

Bekijk deze video voor een sfeerimpressie van Frank en zijn vrienden bij de Oman Desert Marathon.