Astma is een chronische ontsteking van de diepere luchtwegen. Dat maakt mensen met astma extra gevoelig voor blootstelling aan allergische prikkels (zoals huisstof of huisdieren) en andere omgevingsfactoren (tabaksrook, luchtvervuiling en kou). Bij een astma-aanval vernauwen de luchtwegen en wordt er meer slijm aangemaakt, waardoor benauwdheid, kortademigheid of een piepende ademhaling kan ontstaan.
De aanleg voor astma is meestal erfelijk en klachten treden op vanaf jonge leeftijd. De triggers, regelmaat en het soort astma-aanval verschilt van persoon tot persoon. Sommige mensen hebben zelfs jarenlang geen aanvallen. En waar de één hele lichte klachten heeft, kan de ander fors kortademig zijn tijdens een astma-aanval.